照高樓（十一）
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照高樓（十一）
次日素瓊不再往池鏡屋裏去了, 後頭一連幾日都沒去，獨自在屋裏坐著，企圖逍遙。
窗紗上踅進來一片陽光，帶著點灰塵落在炕桌上, 搽也搽不盡, 那暗沈的桌面還是一樣迷蒙。她想, 她許多天不出現, 池鏡總會發現點異樣吧？然後自己尋過來對她解說, 只要他肯耐心點, 她也可以不追究他外頭的事。
轉頭她又給自己這念頭嚇了一跳，這樣也不見得有尊嚴。她陷在困頓中, 思來想去，有點想退縮了，覺得保全一份矜持的體面是她千金小姐分內的責任。可是，又不由自主地等下去。
池鏡沒有來, 盡管是察覺到素瓊這幾日不往他這裏來了，心裏也是想著要往花萼居瞧她去的，不過不知怎的又給忘了。
這日晨起出門前金寶還提醒他, “瓊姑娘好幾天不往咱們屋裏來了, 難道是上回我多嘴得罪了她？”
“你說了什麽？”池鏡已經不記得她們說過些什麽, 系上腰帶道：“不管你說了什麽，去給她賠個禮就是了, 難道她一個千金小姐還會跟你個小丫頭計較不成？”
金寶那雙眼皮簡直恨不能翻到天上去，狠狠拽了拽他的袍子, 轉身出去和青竹說：“咱們這沒心肺的爺, 還在這裏事不關己高高掛起呢！”
青竹一笑而過，仍在椅上做她的活計, “玉漏姑娘幾時回來？”
“不知道，說是她家裏有點事情給絆住了。”
“那她回來，你還給不給她送飯去？”
金寶看她一眼，猜到她為什麽問這話，只笑了一笑，“估摸著她腸胃上的病早就好了。”聽見她只“噢”了聲，金寶又睇她一眼，踟躕須臾問：“二爺這回往揚州去，是去做什麽？”
青竹沒有馬上答，想了想才說：“聽說是大老爺打發他去采買一班藝人，要送去北京，給朝中哪位大人祝壽的壽禮。”
“怎的不叫大爺去？”
青竹心裏也在猜呢。也許是賀臺主動請纓去的，可能他受不了她的逼迫，想故意躲出去些日子。哼，難道他永遠不回家來？他別想能躲開她。
她語氣不由得冷了幾分，“我哪裏去知道？”
金寶見她似乎有點生氣，也不好再問，仍舊訕訕地回到那邊臥房裏打發池鏡出門。
池鏡出來就在蘆花館那裏碰見絡嫻，懷裏抱著幾本賬，正要到外頭賬房內去找老魯相公，掛著一臉煩惱，也是急著問同樣的話，“玉漏到底幾時能回來？”
“我哪裏得知？”
絡嫻急得跺腳，“你回來時再上她家幫我問問去呀！你二哥沒在家，我益發兩眼摸黑了！”
池鏡玩笑道：“要不我得空時幫二嫂看看？”
絡嫻立時心裏發訕，雖然有舊日的情誼，素日又常說笑，可他到底不是他們一房的人。何況賀臺常說，這家裏誰都信不過，她嫁進門來這一年多的光景，也有不少切身體會。
她抱緊了嗔他一眼，嘟著嘴，“誰敢勞煩你？你看兩篇就要嫌煩的。”
池鏡反剪著手點頭，“還是二嫂知道我。”說著朝前走了，“勉強”答應午晌往連家去催促玉漏。
下晌果然把話帶給玉漏，“你再不回去二嫂就得急哭了，有幾筆租子收不齊，馬上就到了銀子交庫的日子。”
今日是到山上一座尼姑庵裏去進香，長在車內坐著太悶了。上完香在庵堂內吃的齋飯，那些尼姑當他們是年輕夫妻，總是偷麽紅著臉瞅他們。玉漏覺得不自在，吃了飯便拉著池鏡出來。
半山上有個八角亭，他們在裏頭坐了會。玉漏側身坐在那吳王靠上，一條胳膊搭著闌幹，下巴墩在小臂裏，放眼望去，底下是蓊郁的一片矮林木，在那油綠油綠的肥碩的葉罅間，可以看見他們的馬車等在那小路盡頭。
她自笑著，“沒見得我有那樣厲害，離了我就不行？叫二爺幫著算嚜。”
池鏡靠在那頭柱子上，一只腳閑散地踩到座上來，“前日二哥往揚州去了，大老爺差遣他去采買一班藝人。”
“南京也有不少藝人，怎麽跑到揚州去買？”
“是送給朝中一位大人的，那位大人原是揚州人，聽見鄉音總是要親切點。”
玉漏將下巴在手臂上點點戳戳，慢慢偏過臉看他，“你怎的不去，還可以趁機到揚州逛逛嚜。”
池鏡閑淡地笑著，“你幾時見這家裏有正經事交給我做？”
玉漏眼皮略微一沈，又擡起來向他笑，“你的正經事是讀書，老太太和太太她們想著將來你還要科考，不能拿這些事耽擱你。”
“也有這個緣故。”
言下之意，還有別的緣故。玉漏也知道些，多半是因為他沒成親，沒有妻室管著的年輕男人長輩們都認為靠不住。但不好談論這些話，婚姻嫁娶在他們之間只怕永遠是個禁忌話題。越是相好，越不好說，就跟男女相好間不好借錢是一個道理，比同旁人借錢還要尷尬。
池鏡坐過來，把手撐蜷著撐住額角看她，“你在家也住了近一月，也該住夠了，到底什麽時候回去？”
玉漏別回臉去道：“就這兩日吧，明日先打發我大姐去了，我再回鳳家看看太太，就回去。”
這些時候他們越來越要好，池鏡險些忘了她原是鳳家的人。
他把胳膊放到闌幹外，眼睛裏的笑涼了點下去，“鳳翔有信來麽？”
“說是有信來。”
“說了什麽？”
“還不知道呢。”玉漏端直了腰，兩條胳膊手也搭到闌幹外頭去，相互摳著指甲，“二奶奶就是叫我回去看看太太，再看看信。”
池鏡那嗓音像給風吹硬了些，“明日我送你回鳳家去。我也該去瞧瞧鳳太太。”
玉漏睇他一眼，笑道：“好。”
忽見小路上走上來個上年紀的婦人，看穿著打扮像是這附近的村婦，挎著個竹筐子，裏頭裝著些紙蠟，約莫也是來進香的。人家也走進亭內來歇，瞧見他二人，少不得笑著點頭招呼。
玉漏立刻規規矩矩地坐好，也和她點頭一笑。那婦人捏著袖子搽去腦門上的汗，瞅一眼池鏡，不敢搭訕，只和玉漏搭訕：“你們夫婦也是往上頭燒香的？別看這廟小，倒靈哩！”
因她說到“夫婦”，玉漏不好輕易答應，只是微笑著點頭。沒曾想池鏡卻和人笑道：“正是聽說他們這裏靈驗，所以才來的。”
那婦人笑道：“這廟裏別的都罷了，求子最靈！”
玉漏僵了僵，睞池鏡一眼，池鏡倒還很自得，“是麽？您說說怎麽個靈法。”
那婦人忙笑道：“我兒子媳婦去年求的，今年就生了個胖小子，前兩日剛滿月，這不，我正是來還願的。”婦人說著，又歡歡喜喜從竹筐子裏摸出兩枚紅蛋遞給他二人，“少爺少奶奶本不缺這口吃的，不過是個彩頭，你們吃了，來年也生個小少爺。”
池鏡謝了接過，在闌幹上磕一下，三兩下剝幹凈，遞給玉漏一個，自己大啖大嚼起來。見玉漏還舉在手上，便握住她的手往她嘴裏塞。
玉漏險些噎住，一面艱難地咽著，一面有點小心地窺著他孜孜的笑臉。他私下從不和她說這類的話，連玩笑也不往這上頭開，很謹慎，致使她在這些話上也十分謹慎。但每逢人家這樣以為，他又肯這樣玩笑。也許僅僅因為孤男寡女在外頭給人看見不好，情願由得他們去誤會。可分明感覺到他是有些高興的。
他們下山的時候，那婦人還坐在亭子裏，一雙笑眼只管在背後把他們盯住，仿佛在查檢什麽真假。亭子下頭有一截陡峭的坡，池鏡在前頭，玉漏一手提著裙子，一手由他托著，小心翼翼地挨在他背後蹭著走。太陽曬得人恍惚，她想這一刻半真半假的相依，也是經得住任何人來查檢的。
歸家時順道買了菜，進門只見她娘一個人在廚房門前那屋檐底下坐著剝紅豆，聽見窗戶裏頭有清爽的笑聲，是他爹在同她大姐在裏頭說話。
玉漏走去廚房裏擱下籃子，出來小聲問她娘：“爹和大姐在說什麽？”
“不曉得。”秋五太太臉色有些不好看，正因為“不曉得”，覺得反了天了，t做丈夫的有事不和她商議了，反而同女兒商議。
她一斜眼，只管把氣撒到玉漏頭上，“你怎的又去了這一日？”
玉漏隨口謅來，“我往廟裏去燒了回香。”
“好好的燒什麽香？”
“求菩薩保佑爹步步高升，大姐在胡家事事如意嚜。”
秋五太太只得咽下氣，接著躬腰下去剝她的豆子。她坐在一根小杌凳上頭，兩腿遠遠地分開，裙子墜在當中，眼睛時不時地向那窗戶上瞟。
連秀才自從在衙門裏頭謀了這份差事，這回玉湘家來，待她分外周到，不似從前那樣淡淡的，還肯常和她說話。
這在他是極難見的事，從前她們姊妹都還未出門時，他在家多半是沈默。雖然也教她們讀書寫字，但仍舊和常人一樣抱著“婦人頭發長見識短”的想法，嫌和她們沒話講。
今時今日不同了，他謀到正經差事有一半出於玉湘的功勞，所以態度上來個急轉彎，這幾日常說：“總算我的苦心沒白費。”
不過愈是覺得要發達，愈是擔心沒兒子將來給親戚們吃絕戶，於是興起個念頭，要討房小老婆。和秋五太太商議不著，覺得玉湘如今在胡家料理家務增長了見識，便和玉湘商議在哪裏買個女人來。
玉湘受寵若驚，原本這事不該和子女商議，顯然他爹願意和她商議，就是看中她的意思。她在胡家再能幹，也終究抵不過她爹的幾句認可，仿佛是套在她脖子上二十來年的繩索終於松了松，叫她得已痛快地喘口氣。
這廂高高興興地出來，秋五太太問她父女倆在裏頭商議什麽事。玉湘正要說，扭頭看見連秀才出來，又含笑不說了，改問連秀才：“爹還要出去？”
連秀才反剪著手往院門處走，“嗯，江縣丞府上請吃酒。”
秋五太太夠著脖子道：“唷，只怕夜裏才能回來了，你要不帶盞燈籠去？”
他沒理她，已走出門去。
玉漏後面由廚房裏頭端著個木盆出來，在門框底下猶豫，“那我買的這條魚還殺不殺了？”
“殺個屁！”秋五太太扭頭瞪她一眼，“養在盆裏，明日你爹在家吃飯再殺。”
玉漏只得又端盆進去，聽見秋五太太追問玉湘他們父女才剛說了些什麽，玉湘笑說：“爹想叫我趁著在府裏頭買辦人口的時候，也替他尋摸個合適的女人，想買來做姨娘。”
秋五太太的嗓門陡地拔高，“怪道不叫我在裏頭聽呢！”
不過玉漏猜，她那嗓門很快就能放下來。果然緘默須臾，她嗓門又陡然放低，“他可說要找個什麽樣的？”
玉湘寬慰道：“他只說要康健好生養的，相貌身段倒沒甚所謂。”
秋五太太徹底沒了脾氣，倒笑起來，“算他有有點良心。”
玉湘接口道：“爹倒沒別的心思，就是怕咱們連家無後。想來也是，叔叔伯伯好幾位呢，如今爹又在衙門裏頭當差，將來少不得還要高升，掙下家業來，只怕白便宜了他們。我們姊妹真要有個兄弟，也是好事，將來莫說娘有了倚靠，就連我們在娘家也能有個做主的人。”
只見玉漏冷笑著走到門上來，“你們靠你們的，我可不指望什麽兄弟。”
玉湘溫柔地嗔她一眼，“傻話，將來爹娘沒了，你倘或在鳳家受了氣，娘家有個兄弟在，少不得還要他來替你主張主張。”
玉漏笑道：“我自由我自己來主張。”
“越說越傻了，人家能由得你個婦人說話？就是看你沒爹娘兄弟做主才欺你呢。”
“果然欺我，那是我自己沒本事，就是欺負死我我也自認。倘我自家有本事嚜，也不必等爹娘兄弟替我主張了。”
秋五太太扭頭睇她一眼，拉著玉湘說：“你別理她，這丫頭不知發的什麽瘋，從唐家去鳳家，也沒回來和我們商量一句，她心裏頭還有誰？一個她，一個二丫頭，都是長錯了腦子，要有你一半來得，你爹只怕如今都做了縣太爺了。罷了，隨她自己張羅去，真吃了大虧，我看她不回來找我們拿主意，還找誰去！”
說著，兩個人商議起給連秀才討小之事。玉漏看著那兩顆烏蓬蓬的腦袋紮在地上，像兩只麻雀紮在地上覓那些豆子吃，人來哄它們它們就散，人走了又跳過來，沒別的聰明，只是那對細得一掰即斷的腳兒跳得倒靈俏。
她忽然想念起玉嬌，不論玉嬌說話怎麽樣直白難聽，但還有偶爾那麽幾句能刺痛到她。這兩人盡管苦口婆心為她的話能說一籮筐，也不過是腌鹹菜的鹽，只管殺死菜上的鮮氣。她聽她們說得耳朵發嗡，憑她娘如何叫她燒火點竈都不理會，獨自踅上樓去倒頭睡覺。
次日起來打發玉湘回胡家去，胡家使了車馬來接，玉湘說不如趁車馬在這裏先送玉漏回鳳家。玉漏沒肯，仍舊賴到午晌，往巷口乘了池鏡的馬車。
今日兩個人臉上都像掛著心事，坐著好一晌沒話可說，靜得使人感到異樣。後來快到鳳家的時候，還是池鏡先問起：“你似乎不大高興？”
玉漏不過覺得心裏有些郁塞，就把她爹預備討小的事情說給他聽。說著說著又怕他以為她是那起不能容人的女人，末尾便笑起來，“其實我爹要討小也沒什麽，只是我想著他這個年紀，怕人家議論起來要笑話。”
“你爹今年多大年紀？”
玉漏算了算，“今年秋天就四十了。”
池鏡笑道：“我們家大老爺五十出頭了也是一樣。”
這是闔府都知道的，後來大老爺屋裏不再單增添丫頭，要新買一個進來，必得先打發一個出去，新的補舊的缺，這是桂太太立的規矩，說是嫌人多了屋裏掉轉不開。聽說為這新立的規矩，桂太太又挨了老太太的訓，怪她自己不生養，還愛管著人。她老人家好像也看不慣人家夫妻太和順。
所以這規矩沒立幾天也作廢了，倒是大老爺自己想開了些，不再買人進來，或者是知道自己年紀大了身子吃不消的緣故。
玉漏玩笑著問：“等你將來成了家也是那樣？”
池鏡斜下來眼來，使她不自覺地心虛，心裏暗悔不疊。誰知他卻笑了笑，“那要看有沒有人管得住我。”
她松了口氣，“瓊姑娘想必能管住你。”
他很久沒說話，後來把她攬過去，貼在懷裏道：“說這些做什麽？怪沒意思的。”
果然這仍然是他們之間的禁忌的話，玉漏住口不說了，安靜地伏在他胸膛裏。腦子裏轉來轉去在想，要是她爹真討個新姨娘進門，睡在哪裏？他們家攏共就那兩間臥房，少不得要將樓上那間屋子占了去，往後她倘或失敗，真是連能收容她的地方都沒有了。
她覺得不安，便在這不安裏，把所有可能的結果都盤算了一遍。不一定就是絕路，只要不給鳳家知道，壞結果裏最好的結果，也許還能退回到鳳翔身邊。鳳翔畢竟是個溫文爾雅的清雋公子，待她也不壞，如今又還做著官。
日影西斜的時候回到鳳家來，鳳太太比先時又瘦了些，看樣子她的身子是不能指望好起來了，只是不知道還能拖多長日子。鳳太太問了池鏡些家長裏短的事，便打發丫頭去請了鳳二爺來陪他在外間坐著說話。
後面才在臥房裏細細問起玉漏在池家的近況，問來問去，總關絡嫻，“按你這樣說，絡嫻倒是受了他們老太太的重用了？”
玉漏笑著接過張媽捧來的湯藥，服侍著她吃藥，“因為上回過清明，大大小小的事情都合了老太太的意了。”
張媽接嘴道：“還是咱們三姑娘能為。”
鳳太太笑了一聲，“她有什麽能為？還不是我把她慣壞了，又是個直腸子，辦事哪有那樣周到的？”說著看向眼前，“還不是你在她跟前幫著的緣故。”
玉漏低著頭笑笑，“也真是二奶奶能為，我不過是幫些雞毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意。”
鳳太太將一只枯悴的手搭在她手背上，欣慰地摸了摸，又垂到被子上去，“你怎麽是和池三爺一道來的？”
玉漏面上毫無異色，“我先回娘家住幾日，二奶奶催著我回去，等不及了，今日請池三爺順道接我回去。他不是在史家讀書麽，我們家就在史府前頭那巷子裏。”
“絡嫻催著你回去，是碰上什麽要緊煩難的事了？”
“我走的時候，老t太太說身上有些不爽利起來，把府裏大大小小的事都交給了大奶奶和二奶奶照管。二奶奶是專管著外頭鋪子收租子的事，好像是為賬上有點理不清。”
鳳太太忙握下她伸來餵藥的腕子，“那你該早點回去。家裏也沒什麽事，就是鳳翔專給你來了封信，我沒叫儷仙曉得，悄悄收在那櫃子裏頭。文英，去找來給她帶去。再告訴二爺一聲，池家老太太病了，叫他去使他奶奶打點些禮，叫玉漏今日一道帶了去，也是咱們的意思。”
又吩咐玉漏，“你去給你大奶奶請個安去，好歹是回家來一趟，不去見見她不成道理。”
玉漏便跟著文英後腳出來，文英已先和鳳二爺出去了，只看見池鏡獨坐在外廳椅上。因見她一個人出來，他笑了笑，空動著嘴沒出聲，看那口型是在問“幾時走”。
玉漏向裏頭碧紗櫥回瞥一眼，向他搖搖手，也作口型，“一會就走。”
她站在緊閉的隔扇門後頭，向旁邊開著的那兩扇門外頭指了指，意思是還要往那邊院裏去一趟。
池鏡像是沒明白意思，偏走近前來，低聲問：“什麽？”
玉漏忙又回首向裏頭那碧紗櫥瞥一眼，唯恐張媽冷不丁走出來，因而推了推他，小聲回道：“還要去給我們大奶奶請安。”
他笑一笑，忽然向前摟住她的腰，“還要去給她請安做什麽？不怕她罵你？”
“怎能不去？我是她房裏的人。”玉漏掙著扒下他的胳膊。
池鏡一反常態，死皮賴臉地益發要摟她，“我只怕她逮著這空就欺負你。”
玉漏心慌得厲害，覺得他此刻有些胡攪蠻纏，便推他推得使力了些 ，“仔細一會張媽出來看見了！”
幸而裏頭沒人出來，她忙閃身出門去，沒曾想迎面卻看見文英與鳳二爺站在那隔扇門後頭。三人陡然相對，一時都說不出話來，六只眼睛裏皆是詫異和驚慌，大家都僵住了。
恰是此刻，池鏡踅出門來，本來面上沒有表情，一下看見他們三個皆在門後站著沒動，他脧了他們幾眼，恍然中明白了一點，倒笑了下，“還真夠倒黴的。”
玉漏原還抱著僥幸，也許鳳二爺同文英並沒聽見什麽。可自他丟下的這話，鳳二爺那雙眼睛裏便有怒火騰騰燒起來，還不等玉漏張口辯解，先就一拳揮在池鏡臉上。
池鏡陡地吃了一痛，卻不見生氣，擡起手背往唇邊一蹭，垂眼看見蹭下點血來，也仍是笑著，“我只當你這一拳是替你大哥打的，原是我欠他的，我活該。”
玉漏這才明白過來，怪不得方才在門內他忽然沒眼力，一味歪纏，原來是故意的！他安的什麽心？是不是要叫人發現他們，讓她無路可退後，就只好永遠跟著他了。
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轉頭她又給自己這念頭嚇了一跳，這樣也不見得有尊嚴。她陷在困頓中, 思來想去，有點想退縮了，覺得保全一份矜持的體面是她千金小姐分內的責任。可是，又不由自主地等下去。
池鏡沒有來, 盡管是察覺到素瓊這幾日不往他這裏來了，心裏也是想著要往花萼居瞧她去的，不過不知怎的又給忘了。
這日晨起出門前金寶還提醒他, “瓊姑娘好幾天不往咱們屋裏來了, 難道是上回我多嘴得罪了她？”
“你說了什麽？”池鏡已經不記得她們說過些什麽, 系上腰帶道：“不管你說了什麽，去給她賠個禮就是了, 難道她一個千金小姐還會跟你個小丫頭計較不成？”
金寶那雙眼皮簡直恨不能翻到天上去，狠狠拽了拽他的袍子, 轉身出去和青竹說：“咱們這沒心肺的爺, 還在這裏事不關己高高掛起呢！”
青竹一笑而過，仍在椅上做她的活計, “玉漏姑娘幾時回來？”
“不知道，說是她家裏有點事情給絆住了。”
“那她回來，你還給不給她送飯去？”
金寶看她一眼，猜到她為什麽問這話，只笑了一笑，“估摸著她腸胃上的病早就好了。”聽見她只“噢”了聲，金寶又睇她一眼，踟躕須臾問：“二爺這回往揚州去，是去做什麽？”
青竹沒有馬上答，想了想才說：“聽說是大老爺打發他去采買一班藝人，要送去北京，給朝中哪位大人祝壽的壽禮。”
“怎的不叫大爺去？”
青竹心裏也在猜呢。也許是賀臺主動請纓去的，可能他受不了她的逼迫，想故意躲出去些日子。哼，難道他永遠不回家來？他別想能躲開她。
她語氣不由得冷了幾分，“我哪裏去知道？”
金寶見她似乎有點生氣，也不好再問，仍舊訕訕地回到那邊臥房裏打發池鏡出門。
池鏡出來就在蘆花館那裏碰見絡嫻，懷裏抱著幾本賬，正要到外頭賬房內去找老魯相公，掛著一臉煩惱，也是急著問同樣的話，“玉漏到底幾時能回來？”
“我哪裏得知？”
絡嫻急得跺腳，“你回來時再上她家幫我問問去呀！你二哥沒在家，我益發兩眼摸黑了！”
池鏡玩笑道：“要不我得空時幫二嫂看看？”
絡嫻立時心裏發訕，雖然有舊日的情誼，素日又常說笑，可他到底不是他們一房的人。何況賀臺常說，這家裏誰都信不過，她嫁進門來這一年多的光景，也有不少切身體會。
她抱緊了嗔他一眼，嘟著嘴，“誰敢勞煩你？你看兩篇就要嫌煩的。”
池鏡反剪著手點頭，“還是二嫂知道我。”說著朝前走了，“勉強”答應午晌往連家去催促玉漏。
下晌果然把話帶給玉漏，“你再不回去二嫂就得急哭了，有幾筆租子收不齊，馬上就到了銀子交庫的日子。”
今日是到山上一座尼姑庵裏去進香，長在車內坐著太悶了。上完香在庵堂內吃的齋飯，那些尼姑當他們是年輕夫妻，總是偷麽紅著臉瞅他們。玉漏覺得不自在，吃了飯便拉著池鏡出來。
半山上有個八角亭，他們在裏頭坐了會。玉漏側身坐在那吳王靠上，一條胳膊搭著闌幹，下巴墩在小臂裏，放眼望去，底下是蓊郁的一片矮林木，在那油綠油綠的肥碩的葉罅間，可以看見他們的馬車等在那小路盡頭。
她自笑著，“沒見得我有那樣厲害，離了我就不行？叫二爺幫著算嚜。”
池鏡靠在那頭柱子上，一只腳閑散地踩到座上來，“前日二哥往揚州去了，大老爺差遣他去采買一班藝人。”
“南京也有不少藝人，怎麽跑到揚州去買？”
“是送給朝中一位大人的，那位大人原是揚州人，聽見鄉音總是要親切點。”
玉漏將下巴在手臂上點點戳戳，慢慢偏過臉看他，“你怎的不去，還可以趁機到揚州逛逛嚜。”
池鏡閑淡地笑著，“你幾時見這家裏有正經事交給我做？”
玉漏眼皮略微一沈，又擡起來向他笑，“你的正經事是讀書，老太太和太太她們想著將來你還要科考，不能拿這些事耽擱你。”
“也有這個緣故。”
言下之意，還有別的緣故。玉漏也知道些，多半是因為他沒成親，沒有妻室管著的年輕男人長輩們都認為靠不住。但不好談論這些話，婚姻嫁娶在他們之間只怕永遠是個禁忌話題。越是相好，越不好說，就跟男女相好間不好借錢是一個道理，比同旁人借錢還要尷尬。
池鏡坐過來，把手撐蜷著撐住額角看她，“你在家也住了近一月，也該住夠了，到底什麽時候回去？”
玉漏別回臉去道：“就這兩日吧，明日先打發我大姐去了，我再回鳳家看看太太，就回去。”
這些時候他們越來越要好，池鏡險些忘了她原是鳳家的人。
他把胳膊放到闌幹外，眼睛裏的笑涼了點下去，“鳳翔有信來麽？”
“說是有信來。”
“說了什麽？”
“還不知道呢。”玉漏端直了腰，兩條胳膊手也搭到闌幹外頭去，相互摳著指甲，“二奶奶就是叫我回去看看太太，再看看信。”
池鏡那嗓音像給風吹硬了些，“明日我送你回鳳家去。我也該去瞧瞧鳳太太。”
玉漏睇他一眼，笑道：“好。”
忽見小路上走上來個上年紀的婦人，看穿著打扮像是這附近的村婦，挎著個竹筐子，裏頭裝著些紙蠟，約莫也是來進香的。人家也走進亭內來歇，瞧見他二人，少不得笑著點頭招呼。
玉漏立刻規規矩矩地坐好，也和她點頭一笑。那婦人捏著袖子搽去腦門上的汗，瞅一眼池鏡，不敢搭訕，只和玉漏搭訕：“你們夫婦也是往上頭燒香的？別看這廟小，倒靈哩！”
因她說到“夫婦”，玉漏不好輕易答應，只是微笑著點頭。沒曾想池鏡卻和人笑道：“正是聽說他們這裏靈驗，所以才來的。”
那婦人笑道：“這廟裏別的都罷了，求子最靈！”
玉漏僵了僵，睞池鏡一眼，池鏡倒還很自得，“是麽？您說說怎麽個靈法。”
那婦人忙笑道：“我兒子媳婦去年求的，今年就生了個胖小子，前兩日剛滿月，這不，我正是來還願的。”婦人說著，又歡歡喜喜從竹筐子裏摸出兩枚紅蛋遞給他二人，“少爺少奶奶本不缺這口吃的，不過是個彩頭，你們吃了，來年也生個小少爺。”
池鏡謝了接過，在闌幹上磕一下，三兩下剝幹凈，遞給玉漏一個，自己大啖大嚼起來。見玉漏還舉在手上，便握住她的手往她嘴裏塞。
玉漏險些噎住，一面艱難地咽著，一面有點小心地窺著他孜孜的笑臉。他私下從不和她說這類的話，連玩笑也不往這上頭開，很謹慎，致使她在這些話上也十分謹慎。但每逢人家這樣以為，他又肯這樣玩笑。也許僅僅因為孤男寡女在外頭給人看見不好，情願由得他們去誤會。可分明感覺到他是有些高興的。
他們下山的時候，那婦人還坐在亭子裏，一雙笑眼只管在背後把他們盯住，仿佛在查檢什麽真假。亭子下頭有一截陡峭的坡，池鏡在前頭，玉漏一手提著裙子，一手由他托著，小心翼翼地挨在他背後蹭著走。太陽曬得人恍惚，她想這一刻半真半假的相依，也是經得住任何人來查檢的。
歸家時順道買了菜，進門只見她娘一個人在廚房門前那屋檐底下坐著剝紅豆，聽見窗戶裏頭有清爽的笑聲，是他爹在同她大姐在裏頭說話。
玉漏走去廚房裏擱下籃子，出來小聲問她娘：“爹和大姐在說什麽？”
“不曉得。”秋五太太臉色有些不好看，正因為“不曉得”，覺得反了天了，t做丈夫的有事不和她商議了，反而同女兒商議。
她一斜眼，只管把氣撒到玉漏頭上，“你怎的又去了這一日？”
玉漏隨口謅來，“我往廟裏去燒了回香。”
“好好的燒什麽香？”
“求菩薩保佑爹步步高升，大姐在胡家事事如意嚜。”
秋五太太只得咽下氣，接著躬腰下去剝她的豆子。她坐在一根小杌凳上頭，兩腿遠遠地分開，裙子墜在當中，眼睛時不時地向那窗戶上瞟。
連秀才自從在衙門裏頭謀了這份差事，這回玉湘家來，待她分外周到，不似從前那樣淡淡的，還肯常和她說話。
這在他是極難見的事，從前她們姊妹都還未出門時，他在家多半是沈默。雖然也教她們讀書寫字，但仍舊和常人一樣抱著“婦人頭發長見識短”的想法，嫌和她們沒話講。
今時今日不同了，他謀到正經差事有一半出於玉湘的功勞，所以態度上來個急轉彎，這幾日常說：“總算我的苦心沒白費。”
不過愈是覺得要發達，愈是擔心沒兒子將來給親戚們吃絕戶，於是興起個念頭，要討房小老婆。和秋五太太商議不著，覺得玉湘如今在胡家料理家務增長了見識，便和玉湘商議在哪裏買個女人來。
玉湘受寵若驚，原本這事不該和子女商議，顯然他爹願意和她商議，就是看中她的意思。她在胡家再能幹，也終究抵不過她爹的幾句認可，仿佛是套在她脖子上二十來年的繩索終於松了松，叫她得已痛快地喘口氣。
這廂高高興興地出來，秋五太太問她父女倆在裏頭商議什麽事。玉湘正要說，扭頭看見連秀才出來，又含笑不說了，改問連秀才：“爹還要出去？”
連秀才反剪著手往院門處走，“嗯，江縣丞府上請吃酒。”
秋五太太夠著脖子道：“唷，只怕夜裏才能回來了，你要不帶盞燈籠去？”
他沒理她，已走出門去。
玉漏後面由廚房裏頭端著個木盆出來，在門框底下猶豫，“那我買的這條魚還殺不殺了？”
“殺個屁！”秋五太太扭頭瞪她一眼，“養在盆裏，明日你爹在家吃飯再殺。”
玉漏只得又端盆進去，聽見秋五太太追問玉湘他們父女才剛說了些什麽，玉湘笑說：“爹想叫我趁著在府裏頭買辦人口的時候，也替他尋摸個合適的女人，想買來做姨娘。”
秋五太太的嗓門陡地拔高，“怪道不叫我在裏頭聽呢！”
不過玉漏猜，她那嗓門很快就能放下來。果然緘默須臾，她嗓門又陡然放低，“他可說要找個什麽樣的？”
玉湘寬慰道：“他只說要康健好生養的，相貌身段倒沒甚所謂。”
秋五太太徹底沒了脾氣，倒笑起來，“算他有有點良心。”
玉湘接口道：“爹倒沒別的心思，就是怕咱們連家無後。想來也是，叔叔伯伯好幾位呢，如今爹又在衙門裏頭當差，將來少不得還要高升，掙下家業來，只怕白便宜了他們。我們姊妹真要有個兄弟，也是好事，將來莫說娘有了倚靠，就連我們在娘家也能有個做主的人。”
只見玉漏冷笑著走到門上來，“你們靠你們的，我可不指望什麽兄弟。”
玉湘溫柔地嗔她一眼，“傻話，將來爹娘沒了，你倘或在鳳家受了氣，娘家有個兄弟在，少不得還要他來替你主張主張。”
玉漏笑道：“我自由我自己來主張。”
“越說越傻了，人家能由得你個婦人說話？就是看你沒爹娘兄弟做主才欺你呢。”
“果然欺我，那是我自己沒本事，就是欺負死我我也自認。倘我自家有本事嚜，也不必等爹娘兄弟替我主張了。”
秋五太太扭頭睇她一眼，拉著玉湘說：“你別理她，這丫頭不知發的什麽瘋，從唐家去鳳家，也沒回來和我們商量一句，她心裏頭還有誰？一個她，一個二丫頭，都是長錯了腦子，要有你一半來得，你爹只怕如今都做了縣太爺了。罷了，隨她自己張羅去，真吃了大虧，我看她不回來找我們拿主意，還找誰去！”
說著，兩個人商議起給連秀才討小之事。玉漏看著那兩顆烏蓬蓬的腦袋紮在地上，像兩只麻雀紮在地上覓那些豆子吃，人來哄它們它們就散，人走了又跳過來，沒別的聰明，只是那對細得一掰即斷的腳兒跳得倒靈俏。
她忽然想念起玉嬌，不論玉嬌說話怎麽樣直白難聽，但還有偶爾那麽幾句能刺痛到她。這兩人盡管苦口婆心為她的話能說一籮筐，也不過是腌鹹菜的鹽，只管殺死菜上的鮮氣。她聽她們說得耳朵發嗡，憑她娘如何叫她燒火點竈都不理會，獨自踅上樓去倒頭睡覺。
次日起來打發玉湘回胡家去，胡家使了車馬來接，玉湘說不如趁車馬在這裏先送玉漏回鳳家。玉漏沒肯，仍舊賴到午晌，往巷口乘了池鏡的馬車。
今日兩個人臉上都像掛著心事，坐著好一晌沒話可說，靜得使人感到異樣。後來快到鳳家的時候，還是池鏡先問起：“你似乎不大高興？”
玉漏不過覺得心裏有些郁塞，就把她爹預備討小的事情說給他聽。說著說著又怕他以為她是那起不能容人的女人，末尾便笑起來，“其實我爹要討小也沒什麽，只是我想著他這個年紀，怕人家議論起來要笑話。”
“你爹今年多大年紀？”
玉漏算了算，“今年秋天就四十了。”
池鏡笑道：“我們家大老爺五十出頭了也是一樣。”
這是闔府都知道的，後來大老爺屋裏不再單增添丫頭，要新買一個進來，必得先打發一個出去，新的補舊的缺，這是桂太太立的規矩，說是嫌人多了屋裏掉轉不開。聽說為這新立的規矩，桂太太又挨了老太太的訓，怪她自己不生養，還愛管著人。她老人家好像也看不慣人家夫妻太和順。
所以這規矩沒立幾天也作廢了，倒是大老爺自己想開了些，不再買人進來，或者是知道自己年紀大了身子吃不消的緣故。
玉漏玩笑著問：“等你將來成了家也是那樣？”
池鏡斜下來眼來，使她不自覺地心虛，心裏暗悔不疊。誰知他卻笑了笑，“那要看有沒有人管得住我。”
她松了口氣，“瓊姑娘想必能管住你。”
他很久沒說話，後來把她攬過去，貼在懷裏道：“說這些做什麽？怪沒意思的。”
果然這仍然是他們之間的禁忌的話，玉漏住口不說了，安靜地伏在他胸膛裏。腦子裏轉來轉去在想，要是她爹真討個新姨娘進門，睡在哪裏？他們家攏共就那兩間臥房，少不得要將樓上那間屋子占了去，往後她倘或失敗，真是連能收容她的地方都沒有了。
她覺得不安，便在這不安裏，把所有可能的結果都盤算了一遍。不一定就是絕路，只要不給鳳家知道，壞結果裏最好的結果，也許還能退回到鳳翔身邊。鳳翔畢竟是個溫文爾雅的清雋公子，待她也不壞，如今又還做著官。
日影西斜的時候回到鳳家來，鳳太太比先時又瘦了些，看樣子她的身子是不能指望好起來了，只是不知道還能拖多長日子。鳳太太問了池鏡些家長裏短的事，便打發丫頭去請了鳳二爺來陪他在外間坐著說話。
後面才在臥房裏細細問起玉漏在池家的近況，問來問去，總關絡嫻，“按你這樣說，絡嫻倒是受了他們老太太的重用了？”
玉漏笑著接過張媽捧來的湯藥，服侍著她吃藥，“因為上回過清明，大大小小的事情都合了老太太的意了。”
張媽接嘴道：“還是咱們三姑娘能為。”
鳳太太笑了一聲，“她有什麽能為？還不是我把她慣壞了，又是個直腸子，辦事哪有那樣周到的？”說著看向眼前，“還不是你在她跟前幫著的緣故。”
玉漏低著頭笑笑，“也真是二奶奶能為，我不過是幫些雞毛蒜皮的小事，大事都是她自己拿的主意。”
鳳太太將一只枯悴的手搭在她手背上，欣慰地摸了摸，又垂到被子上去，“你怎麽是和池三爺一道來的？”
玉漏面上毫無異色，“我先回娘家住幾日，二奶奶催著我回去，等不及了，今日請池三爺順道接我回去。他不是在史家讀書麽，我們家就在史府前頭那巷子裏。”
“絡嫻催著你回去，是碰上什麽要緊煩難的事了？”
“我走的時候，老t太太說身上有些不爽利起來，把府裏大大小小的事都交給了大奶奶和二奶奶照管。二奶奶是專管著外頭鋪子收租子的事，好像是為賬上有點理不清。”
鳳太太忙握下她伸來餵藥的腕子，“那你該早點回去。家裏也沒什麽事，就是鳳翔專給你來了封信，我沒叫儷仙曉得，悄悄收在那櫃子裏頭。文英，去找來給她帶去。再告訴二爺一聲，池家老太太病了，叫他去使他奶奶打點些禮，叫玉漏今日一道帶了去，也是咱們的意思。”
又吩咐玉漏，“你去給你大奶奶請個安去，好歹是回家來一趟，不去見見她不成道理。”
玉漏便跟著文英後腳出來，文英已先和鳳二爺出去了，只看見池鏡獨坐在外廳椅上。因見她一個人出來，他笑了笑，空動著嘴沒出聲，看那口型是在問“幾時走”。
玉漏向裏頭碧紗櫥回瞥一眼，向他搖搖手，也作口型，“一會就走。”
她站在緊閉的隔扇門後頭，向旁邊開著的那兩扇門外頭指了指，意思是還要往那邊院裏去一趟。
池鏡像是沒明白意思，偏走近前來，低聲問：“什麽？”
玉漏忙又回首向裏頭那碧紗櫥瞥一眼，唯恐張媽冷不丁走出來，因而推了推他，小聲回道：“還要去給我們大奶奶請安。”
他笑一笑，忽然向前摟住她的腰，“還要去給她請安做什麽？不怕她罵你？”
“怎能不去？我是她房裏的人。”玉漏掙著扒下他的胳膊。
池鏡一反常態，死皮賴臉地益發要摟她，“我只怕她逮著這空就欺負你。”
玉漏心慌得厲害，覺得他此刻有些胡攪蠻纏，便推他推得使力了些 ，“仔細一會張媽出來看見了！”
幸而裏頭沒人出來，她忙閃身出門去，沒曾想迎面卻看見文英與鳳二爺站在那隔扇門後頭。三人陡然相對，一時都說不出話來，六只眼睛裏皆是詫異和驚慌，大家都僵住了。
恰是此刻，池鏡踅出門來，本來面上沒有表情，一下看見他們三個皆在門後站著沒動，他脧了他們幾眼，恍然中明白了一點，倒笑了下，“還真夠倒黴的。”
玉漏原還抱著僥幸，也許鳳二爺同文英並沒聽見什麽。可自他丟下的這話，鳳二爺那雙眼睛裏便有怒火騰騰燒起來，還不等玉漏張口辯解，先就一拳揮在池鏡臉上。
池鏡陡地吃了一痛，卻不見生氣，擡起手背往唇邊一蹭，垂眼看見蹭下點血來，也仍是笑著，“我只當你這一拳是替你大哥打的，原是我欠他的，我活該。”
玉漏這才明白過來，怪不得方才在門內他忽然沒眼力，一味歪纏，原來是故意的！他安的什麽心？是不是要叫人發現他們，讓她無路可退後，就只好永遠跟著他了。
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